Il benessere degli animali è un principio consolidato dell'Unione europea sancito in un protocollo allegato al trattato di Amsterdam. In tale protocollo gli Stati membri confermano il loro desiderio di "garantire maggiore protezione e rispetto del benessere degli animali, in quanto esseri senzienti". Esso riguarda in particolare i "settori dell'agricoltura, dei trasporti, del mercato interno e della ricerca".
La principale motivazione alla base di tale dichiarazione è una preoccupazione di ordine etico. Mira a raggiungere un accordo globale su norme per il benessere degli animali basate su "cinque libertà": libertà da fame, sete e malnutrizione; da paura e ansia; da disagio fisico e termico; da dolore, ferite e malattie; e libertà di esprimere modelli di comportamento normali.
La dichiarazione consisterebbe in una serie di principi e norme riguardanti gli animali da allevamento, gli animali domestici, gli animali dei giardini zoologici e dei circhi, gli animali utilizzati nella ricerca scientifica e gli animali selvatici. Essi non si limiterebbero a proteggere gli animali e le loro esigenze in materia di benessere, ma promuoverebbero anche la salute umana in quanto contribuirebbero a sistemi di allevamento sostenibili e al miglioramento della sicurezza alimentare.
Il documento fatto proprio lunedì scorso dal Consiglio Agricoltura e Pesca della UE risale a febbraio del 2008 ed è stato redatto "tenendo conto delle discussioni e dei risultati dei lavori effettuati dai Capi dei Servizi veterinari".